1896 : La guerre la plus courte de l’Histoire – 38 minutes
« 38 minutes de guerre ont suffi pour entrer dans l’Histoire. »
Le 27 août 1896, le monde assiste à un événement militaire hors norme. En moins de 40 minutes, un conflit oppose le Royaume-Uni au sultanat de Zanzibar et s’achève presque aussitôt qu’il a commencé. Cette confrontation fulgurante reste aujourd’hui officiellement reconnue comme la guerre la plus courte de l’Histoire.
À la fin du XIXᵉ siècle, l’Afrique de l’Est est au cœur des rivalités coloniales. Zanzibar, île stratégique de l’océan Indien, occupe une position clé pour le commerce maritime et les routes impériales britanniques. Londres y exerce une influence déterminante et entend contrôler la succession au pouvoir local.
Tout bascule à la mort soudaine du sultan favorable aux intérêts britanniques. Un prétendant au trône, non soutenu par le Royaume-Uni, s’empare du palais et refuse de céder le pouvoir malgré un ultimatum clair. Le compte à rebours est lancé.
À 9 h 02, les navires de guerre britanniques ouvrent le feu sur le palais royal et les positions défensives de Zanzibar. La riposte locale est dérisoire face à la supériorité militaire britannique. Les canons sont réduits au silence, le palais est gravement endommagé et les pertes humaines sont lourdes du côté zanzibarite.
À 9 h 40, le cessez-le-feu est prononcé. En seulement 38 minutes, le conflit est terminé. Le prétendant est destitué, un sultan favorable à Londres est installé, et la domination britannique sur l’île est définitivement renforcée.
Cette guerre éclair illustre brutalement l’asymétrie des forces à l’époque coloniale. Elle démontre comment une puissance impériale pouvait imposer sa volonté en un temps record, sans réelle négociation, uniquement par la démonstration de sa force militaire.
Si la guerre anglo-zanzibarite de 1896 est souvent évoquée pour sa brièveté, ses conséquences furent durables. Zanzibar perdit toute autonomie réelle et resta sous influence étrangère pendant des décennies, marquant profondément son histoire politique et sociale.
Plus d’un siècle plus tard, cet épisode continue de fasciner historiens et internautes. Trente-huit minutes ont suffi pour inscrire ce conflit dans les livres d’Histoire, rappelant que la durée d’une guerre ne reflète pas toujours l’ampleur de ses conséquences.
