« Léonard, mon professeur d’histoire passionné, m’a raconté un jour que la division du temps en 24 heures nous venait des étoiles et non des horloges. Est-ce vraiment possible ? D’où vient cette étrange habitude de découper nos journées en 24 parties égales, alors que rien dans la nature ne semble l’imposer ? »
Quand Léonard, professeur à la retraite et vieux sage passionné par l’histoire des civilisations, se pencha vers moi ce soir-là, c’était pour me poser une question si simple en apparence, mais dont les ramifications remontaient à la nuit des temps.
— Dis-moi, sais-tu pourquoi ta montre est divisée en 24 heures ? me demanda-t-il d’un ton à la fois espiègle et grave.
J’avais envie de répondre que c’était comme ça, depuis toujours. Que c’était logique. Mais je compris immédiatement que cette réponse n’aurait pas satisfait son regard malicieux. Et c’est là qu’il me raconta la véritable histoire des 24 heures du jour.
🌞 Tout commence en Égypte, il y a plus de 4 000 ans
Les anciens Égyptiens furent les premiers à tenter de domestiquer le temps. Bien avant que les aiguilles tournent sur nos cadrans, ils le regardaient couler dans le ciel.
La nuit tombée, ils observaient les étoiles, ces décans, comme ils les appelaient. Il y en avait 36 principales, mais seules 12 d’entre elles étaient visibles chaque nuit, à intervalles réguliers. Chacune apparaissait pour une durée équivalente d’environ une heure. Voilà comment ils divisèrent la nuit en 12 parties.
Par soucis d’équilibre et de symétrie — très chère aux Égyptiens — ils firent de même avec le jour : 12 divisions également.
Et voilà : 12 heures pour la nuit + 12 heures pour le jour = 24 heures.
Un cycle complet. Une révolution cosmique.
🧮 Pourquoi 12 ? Le secret est dans nos mains
Léonard me fit un geste de la main.
— Tu sais que tu as 12 phalanges sur quatre doigts (sans compter le pouce) ? demanda-t-il en souriant.
Les Égyptiens comptaient avec leurs doigts, utilisant le pouce comme pointeur pour désigner les 3 phalanges de chacun des 4 autres doigts : 3 x 4 = 12.
Ce système duodécimal (basé sur 12) leur servait dans la vie quotidienne : Pour commercer, mesurer, observer le ciel. Et pour diviser le temps.
⏳ Puis vinrent les Babyloniens : Les maîtres du 60
Des siècles plus tard, ce fut au tour des Babyloniens de s’emparer de ce découpage. Ils avaient une passion pour les systèmes complexes, et leur mathématique était fondée sur une base sexagésimale (base 60).
C’est grâce (ou à cause) d’eux que nous avons :
- 60 secondes dans une minute
- 60 minutes dans une heure
En combinant leur amour du 60 avec la division égyptienne en 24 heures, ils posèrent les bases du temps moderne. Et cette organisation traversa les empires.
🏛️ La Grèce, Rome, et l’Europe médiévale
Les Grecs adoptèrent cette manière de découper le temps, tout comme les Romains. Pendant des siècles, les heures n’étaient pas fixes : Elles variaient selon les saisons. Une heure d’été était plus longue qu’une heure d’hiver.
Il fallut attendre l’invention de l’horloge mécanique en Europe, vers le XIIIe siècle, pour que l’heure devienne un repère stable, constant, immuable : 60 minutes, hiver comme été, jour comme nuit.
🕰️ Les montres modernes sont les filles des étoiles
Aujourd’hui, alors que nous regardons nos smartphones pour savoir l’heure, il est fascinant de penser que cette division en 24 heures est le fruit d’un chemin millénaire mêlant :
- Observation astronomique
- Symbolique religieuse
- Pratique numérique
- Influence culturelle
🤯 Et si tout avait été différent ?
Imaginons que les Égyptiens aient compté 10 phalanges par main, ou que les Babyloniens aient préféré la base 50…
Peut-être vivrions-nous dans une journée divisée en 10 ou 100 heures.
Mais non. Ce sont les décans, les étoiles et la géométrie humaine qui ont imposé leur loi.
✅ Conclusion
Le jour est divisé en 24 heures non pas par nécessité physique ou naturelle, mais parce qu’un enchaînement de choix humains, culturels et spirituels s’est figé dans le temps.
Une simple décision prise il y a 4 000 ans, entre le Nil et les étoiles, nous accompagne encore aujourd’hui — à chaque seconde.
